El encauzamiento y dirección de las corrientes dulces está determinado, básicamente, por la estructura del relieve. Los ríos siguen diversas direcciones llevando sus aguas, unos al océano Pacífico y otros al Atlántico, directa o indirectamente, desaguando en el Orinoco o en el Amazonas, los cuales finalmente van a verter su caudal en el Gran Océano.
1 Vertiente del Atlántico
Tiene gran importancia porque en ella habita la mayor parte de la población del país; los ríos que la forman son de gran longitud y caudal.
Forman parte de esta vertiente las siguientes hoyas:
Hoya del Atrato: representa gran valor por su potencialidad hidroeléctrica debido a su gran caudal; por la riqueza mineral que contiene; por las facilidades que presenta para la navegación
Hoya del Sinú: la gran fertilidad de su hoya hidrográfica, ha favorecido el desarrollo agropecuario, convirtiéndola en despensa para la región Caribe y otras áreas del país.
Hoya del Magdalena: es la más importante del país. La extensión que abarca le ha permitido, desde la época precolombina hasta nuestros días, servir como medio de comunicación y trasporte a muchas.
Actualmente, con el incremento de las vías terrestres y aéreas, ha perdido importancia, a pesar de ofrecer trasporte más barato.
La cuenca del Magdalena ofrece recursos minerales: petróleo, cuyo principal centro de explotación se halla en el puerto de Barrancabermeja; carbón, 80% de las reservas del país; yeso, mármol, caliza, plomo, zinc, mercurio, níquel, hierro, cobalto, oro, esmeraldas, plata, recursos forestales (madera), principalmente en las regiones de Santander (Carare, Opón), Antioquia (Nechí) y recursos pesqueros.
Problemática del río Magdalena
—En las épocas de lluvias se presentan inundaciones, las cuales tienen como consecuencia el deterioro o destrucción de viviendas y cultivos; la formación de charcas da origen a la proliferación de mosquitos. Todo esto perjudica notablemente la economía y la salud de los habitantes que, en la mayoría de los casos, son personas de pocos recursos económicos.
—La disminución de las lluvias en las épocas de verano y la desforestación mediante la tala antitécnica de los bosques situados en las orillas del río, ha ocasionado un descenso del caudal y por consiguiente problemas en el trasporte.
— Las aguas presentan una contaminación, cada día mayor, debido a que allí se arrojan los desechos industriales y las aguas negras de las ciudades.
Río Cauca: es el principal afluente del río Magdalena. Su importancia radica en que recorre los departamentos de Cauca, Valle, Risaralda, Caldas. Antioquia y Bolívar, constituyéndose en medio de comunicación ya que comercialmente no se utiliza, pues desafortunadamente la navegación se ve interrumpida por trayectos, debido a los rápidos y raudales que se forman a causa del relieve, especialmente en la zona antioqueña.
Los materiales trasportados por sus aguas se constituyen en elementos fertilizadores de las tierras que recorren. Esta acción se nota especialmente en las tierras planas del Valle, las cuales se benefician en gran medida contribuyendo al mejoramiento de la producción agrícola y ganadera de esta región.
Río San Jorge: es el principal afluente del Cauca. Es navegable 150 km de un total de 380 km que abarca su recorrido. Las tierras que son de gran fertilidad y se emplean fundamentalmente para el engorde de ganado
Hoya de la Sierra Nevada de Santa Marta y Guajira: encierra las aguas de los ríos: Fundación, Ranchería, Cesar, Paraguachón, Jurita y San Juan.
2 Vertiente del Pacífico
Las características de los ríos de esta vertiente influyen dos fenómenos físicos importantes: El relieve y el clima.
El clima húmedo, con lluvias abundantes y permanentes, da origen a gran número de corrientes de abundante caudal.
— En el curso inferior sus aguas se vuelven salobres, al combinarse con las aguas del océano, por efectos de las mareas.
—Presentan gran potencial como centros para construcción de centrales hidroeléctricas.
—Sus lechos son ricos en minerales como oro y platino.
—En muchos casos se constituye en la única vía de comunicación para la escasa población que habita esa región.
—El mayor recorrido lo hacen por terreno montañoso, razón por la cual se constituyen en agentes de gran erosión.
Entre los ríos importantes de esta vertiente se cuentan:
Baudó: Presenta posibilidades económicas por la fertilidad de las tierras que recorre.
San Juan: Encierra gran riqueza mineral: oro y platino, cuyos centros principales de explotación son Istmina y Condoto.
Patía: para atravesar la cordillera Occidental construyó la gran depresión denominada la Hoz de Minamá (380 m bajo el nivel del mar).
3 Vertiente del Orinoco
Debido al régimen de lluvias de la Orinoquia, los ríos presentan variaciones en su caudal de mayo a octubre, cuando se presentan abundantes lluvias, crecen y se desbordan causando inundaciones. En esta época se facilita la navegación. En la estación seca, por el contrario, ésta se dificulta, como consecuencia de la disminución del caudal, perjudicándose notablemente las comunicaciones y el trasporte en la región. Principales ríos:
Arauca: nace con el nombre de Margua en el nudo de Santurbán. Se aprovecha como medio de comunicación. Aunque se ve afectada la navegación por la sequía, puede ser transitado durante todo el año por embarcaciones pequeñas, desde la población de Arauca hasta su desembocadura. Recorre tierras ricas en pastos naturales que favorecen la ganadería.
Meta: La región que recorre es de gran feracidad, por lo cual presenta posibilidades para el desarrollo agropecuario.
Vichada: presenta condiciones favorables para la navegación, constituyéndose en importante medio de trasporte a lo largo de 450 km. La región que recorre es apta para la actividad agropecuaria.
Guaviare: de los 1350 km que abarca su curso, sólo 620 son navegables por embarcaciones pequeñas. Los raudales que se presentan interrumpen la navegación.
Orinoco: sirve de frontera entre Colombia y Venezuela en un trayecto de 250 km, los cuales no son navegables por la presencia de numerosos raudales.
Su curso total abarca 2415 km que en su mayor parte quedan en territorio venezolano.
6.5.4 Vertiente del Amazonas
Rio Amazonas: su curso alcanza una extensión de 6450 km, de los cuales le pertenecen a Colombia 116. Ocupa el primer lugar en el mundo por su caudal. Es navegable 5000 km por barcos de gran calado.
Río Putumayo: traza el límite de Colombia con Ecuador y Perú. Su curso abarca 2000 km, de los cuales 1400 están en territorio colombiano. Es navegable en algunos tramos por embarcaciones pequeñas.
Río Caquetá: su curso abarca tierras colombianas en una extensión de 1200 km y brasileñas en 1080. Es navegable por tramos en territorio colombiano.
Río Vaupés: le sirve de límite a Colombia con el Brasil. De los 600 km que están en territorio colombiano, es navegable sólo en pequeños tramos, debido a los raudales que presenta.
Río Guainía: su curso abarca 2000 km de los cuales 642 corresponden a Colombia. En nuestro país se aprovecha para la navegación por embarcaciones pequeñas.
