LA CONQUISTA DE AMÉRICA

Etapas y áreas de la conquista

La conquista, entendida como una empresa mi­litar de ocupación y dominación fue llevada a cabo únicamente por los españoles. Las demás naciones que establecieron colonias en América actuaron de modo distinto. Esta conquista hispánica de más de la mitad de nuestro continente se llevó a cabo con increíble rapidez en menos de sesenta años y en ella podemos señalar tres etapas:

Conquista del Caribe (1493-1520). Se limita a las Antillas Mayores y las costas del istmo de Pa­namá. La resistencia indígena fue vencida con  re­lativa facilidad.

Conquista de los grandes imperios indígenas y Centroamérica (1520-1534). La expansión españo­la se amplía al continente y se desata el furor con­quistador ante las riquezas en oro y plata de los im­perios azteca e incaico.

Conquista de las regiones interiores de Suramérica y periféricas de los antiguos imperios indígenas (1534-1555). Continúan la fiebre conquistadora y las grandes hazañas. Se conquistan Venezuela, Co­lombia, Chile, el Río de la Plata y el sur de los Es­tados Unidos. Las nuevas regiones sometidas pro­porcionan menos riquezas o ninguna.

La conquista del Caribe: ilusión y desilusión

Comenzó con gran emoción e interés desde el se­gundo viaje de Colón y se realizó al mismo tiempo que los viajes exploratorios al resto del continente. La principal conquista fue la de Santo Domingo o La Española, convertida en próspera colonia bajo el gobierno de Ovando y más tarde de Diego Colón, hijo del Gran Almirante, quien recla­mó y obtuvo el reconocimiento de los derechos y títulos de su padre sobre el Nuevo Mundo. Puede de­cirse que La Española fue la "escuela de conquis­tadores" pues a ella llegaban todos los españoles que aspiraban a enriquecerse en América. La Es­pañola fue también el foco de las expediciones hacia:

Jamaica, conquistada por Juan de Esquivel (en­tre 1508 y 1514).

Puerto Rico, a la que los aborígenes llamaban Borinquen, sometida por Ponce de León (1508-1512) quien fundó la población de Villa Caparra.

Cuba, conquistada por Diego Velázquez (1511-1515) quien fundó siete villas, entre ellas Santiago de Cuba y La Habana, focos de futuras expedicio­nes conquistadoras.

Darién o Tierra Firme (1508) cuya conquista se confió a Diego de Nicuesa y a Alonso de Ojeda. Nicuesa fracasó en su región y Ojeda se retiró en busca de refuerzos. Sus hombres fundaron a Santa María la Antigua (1510), eligiendo gobernador a Vasco Núñez de Balboa cuyo descubrimiento del Pacífico convirtió la región ístmica en un nuevo fo­co de conquistas, sobre todo desde que Pedrarias Dávila fundó a Panamá en 1519 y sus hombres ter­minaron la conquista del actual territorio panameño.

La Florida atrajo a Ponce de León, quien realizó dos intentos (1512 y 1521) de conquistarla, preten­diendo encontrar "la fuente de la eterna juventud" que, según la leyenda, existía en dicha península. Los aborígenes lo obligaron a retirarse.

La resistencia indígena fue vencida con relativa facilidad en las Antillas. Los aborígenes no eran muchos ni había unidad política entre ellos. No obstante, algunos caciques se defendieron con tenacidad y va­lentía, entre ellos Hatuey, que se enfrentó a los con­quistadores en Cuba, y Urraca, que durante nueve años combatió a los españoles que ocupaban el ist­mo de Panamá. Pero la resistencia más original y prolongada fue la de Enriquillo en Santo Domin­go. Este jefe indígena reclamó ante la Audiencia por ciertos desmanes de los encomenderos, pero su que­ja no fue atendida, y entonces agrupó a los aborígenes y mantuvo una larga lucha contra los conquistado­res hasta que un enviado del propio monarca español logró hacer la paz, consiguiéndole a Enriquillo y sus hombres residir libremente en una parte de la isla.

Hacia 1516, decayó el interés de la Corona hacia América por el agotamiento de las minas de oro, la alarmante extinción de los aborígenes y la apasiona­da defensa de ellos por parte de los misioneros, la cual llegó a plantear si debía o no continuar la domi­nación del continente. Además, el nuevo rey, Car­los I (nieto de los reyes Católicos), tenía otros proble­mas y ambiciones en Europa. Esta era la situación cuando llegaron noticias a España de un hecho que revitalizó el impulso expansionista: la conquista del riquísimo país de los aztecas.