Antecedentes. El gobierno español estableció algunos gravámenes para atender a las necesidades de la guerra con Inglaterra como el sisa o armada de Barlovento que consistía en la reducción del peso o la medida de artículos de consumo y cuyo menoscabo estaba destinado a tal armada.
Visitador Regio. El Regente Visitador don Juan Francisco Gutiérrez de Piñeres fue encargado de hacer efectivos los nuevos impuestos; pero obró con notoria falta de tino y provocó la protesta airada de los pueblos en casi todos los confines del virreinato.
Insurrección de 1781. En los últimos meses de 1780 hubo levantamientos contra los guardas de la renta de tabaco en Simacota, Mogotes y Charalá pero la cabeza del movimiento fue la ciudad del Socorro en donde el 16 de Marzo de 1781 Manuela Beltrán rompió el edicto referente a las nuevas contribuciones a los gritos de "viva el Rey y muera el mal gobierno. No queremos pagar la armada de Barlovento". Como general de los insurrectos fue elegido Juan Francisco de Berbeo, en asocio de Salvador Plata, Antonio Monsalve y Francisco Rosillo quienes constituyeron la junta llamada El Común de donde les vino el nombre de Comuneros. Se reunieron en el Socorro cerca de 6.000 hombres que marcharon en dirección a Santafé. En el camino se agregaron poblaciones hasta completar 15.000 y en el Puente Real de Vélez se encontraron con la pequeña tropa enviada de Santafé a órdenes de José Osorio y del Capitán Joaquín de la Barrera quienes no pudieron interrumpir su avance y mientras el Regente Gutiérrez de Piñeres salía en marcha precipitada hacia Cartagena, el gobierno acordó impedir la llegada hasta la capital y designó al oidor Vasco y Vargas y al alcalde don Eustaquio Calavis. El arzobispo Caballero y Góngora ayudó con su presencia a las negociaciones.Capitulaciones y su análisis. La comisión de negociadores parlamentó con los jefes de los sublevados en el Mortiño (Zipaquirá) y firmó una capitulación que fue aprobada por la Audiencia. En ella se rebajaban unos impuestos, se suprimían otros, se atenuaba su recaudo y se convenía en dar preferencia a los americanos sobre los españoles para algunos cargos en que éstos eran mal vistos. También se acordó perdonar toda falta a los Comuneros.
Incumplimiento de las capitulaciones.El virrey Manuel Antonio Flórez improbó lo pactado y envió el Regimiento Fijo desde Cartagena para implantar la autoridad en Santafé. Todo volvió a su antiguo estado y en represalia fueron vilmente sacrificados José Antonio Galán, Isidro Molina, Lorenzo' Alcantuz y Manuel Ortiz. A otros comprometidos se les envió al presidio de África.
Levantamiento. En junio de 1781 fue muerto por un levantamiento en Pasto y motivado por la imposición del Estanco D. José Ignacio Paredo, teniente de Gobernador de Popayán. Igualmente se sublevaron en Neiva, Guarne, Tumaco, Casanare y Mérida como reflejo del movimiento del Socorro.
Consecuencias del movimiento. Fuera del aspecto económico que tuvo como fin la lucha contra los impuestos, la revolución de los comuneros abarcó aspectos sociales y políticos, ya que una de las estipulaciones contenidas en la capitulación del Mortiño era la preferencia de los americanos para la provisión de ciertos empleos, lo que implicaba ya una alteración importante en el régimen de la Colonia. Por otra parte, también se aspiró a rehabilitar la raza indígena y Galán proclamó la libertad de los esclavos en las minas de Malpaso cerca de Mariquita. Este fue uno de los cargos por los cuales se le condenó a muerte.
Colombia adquirió su propia tradición revolucionaria, pues antes que la revolución francesa y el conocimiento teórico de los derechos del hombre, se había hecho la revolución de los comuneros.
José Antonio Galán. La figura más importante de la revolución de los comuneros fue, sin lugar a duda, la de José Antonio Galán, oriundo de Charalá, de unos 32 años de edad. Por razón de algún homónimo suyo se había creído que había estudiado en el colegio de San Bartolomé; pero se sabe que era hombre inculto, aunque de inteligencia viva. Acompañó como capitán a Berbeo y de Nemocón fue enviado en persecución de Gutiérrez de Piñeres. Levantó los ánimos del pueblo en Facatativá, Guaduas y Honda.
Al enterarse de que el regente visitador había seguido para Cartagena, pasó a Mariquita, en donde dio libertad a los esclavos de la mina de Malpaso, y siguió hasta Ambalema, de donde envió comisionados a Purificación y Neiva. Al tener noticia de la capitulación, dudó del cumplimiento de ella por parte de las autoridades españolas; regresó a Santander en donde trató de levantar nuevamente los pueblos, pero abandonado de sus compañeros y entregado por los mismos jefes de la revolución, fue conducido a Santafé y ahorcado el l9 de marzo de 1782, en asocio de Isidro Molina, Lorenzo Alcantuz y Manuel Ortiz.Su cuerpo fue destrozado para colocar en escarpias sus despojos como escarmiento de los pueblos, así: la cabeza en Guaduas, la mano derecha en El Socorro, la izquierda en San Gil, el pie derecho en Charalá y el izquierdo en Mogotes. Su descendencia fue declarada infame, sus bienes confiscados, asolada su casa y sembrada de sal. Quedan los nombres de Galán y sus compañeros como protomártires de la causa de la independencia.
Sentido económico y social de la revolución de los comuneros. Fuera de reclamar contra los nuevos impuestos, los comuneros pedían que se rebajaran los precios del aguardiente y el tabaco, que desde entonces constituían las principales rentas y se administraban directamente por las autoridades como monopolio del fisco real. Así sucedió en Antioquia con los comuneros de Guarne, con los de Sopetrán y Sacaojal que pedían también el libre cultivo del tabaco.
Los de Guarne solicitaban igualmente que se reconociera el derecho de mazamorreo, o de lavar en las arenas de los ríos el oro, como bien que en el valle de San Nicolás de Rionegro no gobernaran los forasteros en el ramo de la justicia.
