América es el continente más largo y el segundo más grande del mundo, con una superficie de más de 42 millones de km2. Limita con los océanos Pacífico, Atlántico, glacial Ártico y glacial Antártico. Generalmente, América se divide en tres subcontinentes:
• América del Norte. Se extiende desde Groenlandia hasta el istmo de Tehuantepec, en México. En su parte septentrional, las costas son recortadas y presentan numerosas bahías, golfos e islas de gran tamaño, como Baffin y Groenlandia. Hacia el sur se presentan las penínsulas de Florida, en el Golfo de México, y Baja California.
• América Central. Tiene una forma alargada que se desarrolla entre el istmo de Tehuantepec y el istmo de Panamá. Frente a sus costas, se encuentran las islas del mar Caribe que integran los grupos de las Bahamas, y las grandes y pequeñas Antillas, que forman un gran arco entre las costas de Estados Unidos y Venezuela.
• América del Sur. Es un gran triángulo invertido que se extiende entre el istmo de Panamá y el Cabo de Hornos. Hacia el este, las costas suramericanas son bajas, mientras que en el oeste son altas, debido al relieve. En el sur de Chile, la costa se fragmenta en islas, canales y fiordos.
El relieve de América
Las formas de relieve americano presentan grandes contrastes. Son más elevadas en el oeste, donde se levantan altas cordilleras, mientras en el centro y en el este del continente, se encuentran los macizos y las planicies.
Cordilleras Se extienden paralelas a la costa del océano Pacífico. Sobresalen las montañas Rocosas, en América del Norte, y la cordillera de los Andes, en América del Sur.
En México, se encuentra la Sierra Madre Oriental y Occidental, mientras que América Central presenta cadenas montañosas con numerosas cumbres volcánicas.
Macizos y escudos. Son formaciones antiguas con aspecto de meseta y forma irregular. Los más importantes son el macizo de las Guayanas y el macizo brasileño, en Sudamérica; los escudos se encuentran en los extremos del continente: el patagónico, en el sur de Argentina, y el canadiense, en Norteamérica.
Planicies. Son formaciones rocosas antiguas cubiertas por los sedimentos de ríos. En Canadá y Estados Unidos se extienden las grandes llanuras. En Suramérica, destacan la llanura amazónica, el Chaco, el Pantanal del Mato Grosso, y las pampas de Argentina y el sur de Brasil.
La hidrografía de América
El continente es rico en cuerpos de agua dulce. Los ríos del continente desembocan en tres vertientes:
• La vertiente del océano glacial Ártico, que tiene como río principal el Mackenzie.
• La vertiente del Atlántico, que presenta ríos largos de gran caudal, como el Misisipi y el Missouri en América del Norte. En América del Sur se encuentran el Amazonas, que es el más caudaloso del mundo y el Orinoco. Por su parte, los ríos Paraná, Paraguay y Uruguay conforman el sistema del Río de la Plata.
• La vertiente del Pacífico posee ríos cortos pues nacen en montañas próximas al mar. En Norteamérica se destacan los ríos Yukón y Colorado, y en Suramérica, los ríos San Juan y Esmeraldas.
Los lagos abundan en América del Norte, donde se encuentran el Superior, el Hurón, el Erie, el Ontario y el Michigan. En América del Sur se destaca el lago Titicaca, entre Perú y Bolivia, con la mayor altitud en el mundo.
La variedad de climas
América ofrece la mayor diversidad de climas debido a su extensión longitudinal, las diferencias de altitud y su gran masa continental. Posee climas cálidos, templados y fríos.
Climas cálidos. Se sitúan en torno a los trópicos y el Ecuador.
• El clima ecuatorial es lluvioso y cálido todo el año, y es propio de la cuenca del Amazonas.
• El clima tropical seco y el tropical húmedo son cálidos y se diferencian por la cantidad de precipitaciones.
• El clima desértico se encuentra en Perú, el norte de Chile, el oeste de los Estados Unidos y en México con escasas precipitaciones.
Climas templados. Se encuentran en las planicies y valles.
• El tipo subtropical es más húmedo y cálido que el mediterráneo, propio del centro de Chile y de la costa de California. Ambos climas poseen estaciones bien diferenciadas entre sí.
• El clima oceánico, que es lluvioso durante todo el año, se presenta en la costa atlántica y pacífica de América del Norte, y en el sur de Chile.
• El clima continental presenta largos inviernos muy fríos y una breve estación cálida, y solo se presenta en Norteamérica.
Climas fríos. Se desarrollan en las montañas y en los extremos del continente.
• El clima polar se encuentra en torno del círculo polar ártico y del antártico, con temperaturas extremadamente bajas, nieve y hielo.
• El clima de alta montaña es propio de las cumbres más elevadas y de los altos valles andinos.
Ramírez, D.; Riveros, A.; Marabolí, C; y otros (2016). Saberes ser hacer sociales. Editorial Santillana, Bogotá.
