África es el tercer continente más extenso del mundo con una superficie cercana a los 30 millones de km2. En su vasta extensión se encuentra una gran variedad de paisajes, que se desarrollan sobre un relieve de aspecto predominantemente plano.
El relieve africano
El continente africano se destaca por las altiplanicies o mesetas, bordeadas por cadenas montañosas y macizos. Estas mesetas tienen una altura media de 750 metros sobre el nivel del mar. Las formas de relieve que más sobresalen son:
La gran meseta africana. Se extiende desde Etiopía hasta Sudáfrica y aumenta su altura media hacia el sur. En la zona occidental, existen grandes áreas hundidas que son surcadas por los ríos Congo y Níger. En la parte oriental se 1 halla el valle del Rift, una extendida depresión donde se localiza el monte Kilimanjaro, que es la mayor altitud del continente con 5.895 metros.
El relieve costero. Una franja de planicies costeras rodea el continente, las que alcanzan su mayor extensión en Mozambique, Senegal, Mauritania y Libia. Algunos accidentes relevantes son el Cabo de Buena Esperanza en el extremo sur del continente, la península de Somalia y los golfos de Guinea y Adén
Las zonas montañosas. Las cordilleras se sitúan en los extremos del continente, como los montes Atlas en el noroeste y los montes Drakensberg, ubicados en la costa oriental. En el interior del desierto del Sahara destacan los macizos de Ahaggar y de Tibesti. El macizo etíope se ubica en la parte oriental del continente, con una altura media de 1.500 metros.
Territorios insulares. Frente a las costas africanas del océano Atlántico se encuentran los archipiélagos de Canarias, Madeira y Cabo Verde, de origen volcánico. En el océano índico se encuentran las islas Seychelles, Comoras, Mauricio y Madagascar, que presenta una cadena montañosa en su parte oriental y llanuras hacia el oeste.
Tierra de grandes ríos y lagos
El continente africano está rodeado por el océano Atlántico, el océano índico y el mar Mediterráneo. La mayor parte de los ríos del continente desembocan en una de estas masas de agua, dando origen a tres vertientes principales:
• La vertiente atlántica, cuyos ríos son largos y de caudal abundante, como el Níger y el río Congo, el segundo de mayor caudal del mundo.
• La vertiente mediterránea, que tiene ríos de curso estrecho y corto, con excepción del Nilo, que, con sus 6.756 kilómetros, es el segundo río más largo de la Tierra.
• La vertiente índica posee ríos más cortos que los del Atlántico, como el Zambeze. Esta región recibe abundantes lluvias, lo que da origen a los lagos de agua dulce Victoria y Tanganika. Por ello, los principales centros urbanos se ubican alrededor de estas grandes masas de agua.
Las tierras desérticas conforman gran parte del territorio de África y suelen carecer de ríos y estar casi deshabitadas. En el Sahara, que es el mayor desierto del mundo, y en el desierto de Kalahari, los cursos de agua tienen cauces reducidos la mayor parte del año.
HORA DE DIVERTIRNOS HALLANDO ALGUNOS PUNTOS DE LA GEOGRAFÍA FÍSICA DE ÁFRICA
Los climas de África
Las tres cuartas partes del continente africano se sitúan entre los trópicos, por eso predominan los climas cálidos con temperaturas elevadas y precipitaciones que disminuyen desde el Ecuador a los trópicos. Algunas características de este clima son:
• Las temperaturas son elevadas durante todo el año.
• Las precipitaciones disminuyen desde el Ecuador hacia los trópicos, lo que explica la presencia de varios tipos de clima: ecuatorial, tropical (húmedo y seco) y desértico.
En África se observan los climas cálidos ecuatoriales, tropicales húmedos, tropicales secos y desérticos, mientras que en los extremos continentales se encuentran los climas templados, como el mediterráneo y el oceánico; en las zonas altas, impera el clima frío o de montaña. Las principales características de estas variantes climáticas son:
• El clima ecuatorial tiene temperaturas muy elevadas y precipitaciones regulares todo el año. Ocupa la parte central del continente, específicamente en la cuenca del río Congo, el golfo de Guinea y el noreste de Madagascar.
• El clima tropical húmedo tiene unas características muy similares al ecuatorial, pero presenta estaciones secas mucho más marcadas. Se extiende por sobre los límites norte y sur del clima ecuatorial.
• El clima tropical seco tiene temperaturas elevadas y precipitaciones concentradas en períodos irregulares húmedos. Se presenta generalmente al norte y al sur de las franjas del clima tropical lluvioso.
El clima desértico tiene temperaturas muy elevadas y grandes cambios de temperatura entre el día y la noche (más de 40 °C), mientras que las precipitaciones son casi inexistentes. En África el clima desértico se localiza en dos grandes franjas en torno a los trópicos; la primera se ubica en el norte, donde se encuentra el desierto del Sahara, mientras que la segunda está conformada por el desierto de Kalahari, en el sur.
El clima oceánico posee suaves temperaturas y precipitaciones abundantes. Es propio de la costa índica al sur del trópico de Capricornio.
El clima mediterráneo tiene temperaturas altas en verano y suaves en invierno. Las precipitaciones son escasas y se concentran en primavera y otoño. Se extiende al norte por las orillas del Mediterráneo y al sur, por el cabo de Buena Esperanza.
El clima de alta montaña presenta temperaturas frías y nieves en los picos más elevados. Se extiende por el macizo de Etiopía, los sectores altos del valle del Rift y el monte Atlas.
Ramírez, D.; Riveros, A.; Marabolí, C; y otros (2016). Saberes ser hacer sociales. Editorial Santillana, Bogotá.
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