Formas del relieve

Recordemos que la porción sólida de la tierra o geosfera, está integrada por tres capas concéntricas,   conocidas  de hacia afuera, como el núcleo central, la mesosfera y la litosfera; esta última es, por su ubicación, el asiento de la vida y las actividades del hombre y por tal motivo la más importante de ellas.

La superficie de la litosfera presenta una serie de desniveles a cuyo conjunto se le denomina relieve terrestre, siendo sus for­mas principales: las llanuras, las mesetas, las montañas, los valles y las depresio­nes.

El nivel del mar es la base a partir de la cual se determina la altitud del relie­ve en un lugar determinado de la super­ficie terrestre.

Las llanuras

Denomínanse con este nombre las gran­des porciones de tierra llana y de escasa altitud. Las llanuras se clasifican en va­rios grupos, de acuerdo con la vegetación que cubre su superficie, y se dividen en: selváticas, o de vegetación exuberante, debido al calor y a la humedad excesivos que le son propios; sabanas o llanos, ca­racterizados por la abundancia de yerbas altas; estepas, o de yerbas bajas y duras; praderas, de yerbas cuya altura no alcan­za a las sabanas o llanos; tundras o de­siertos helados, cuya vegetación es nula, a causa del intenso frío; y desiertos cá­lidos carentes de vida vegetal, como con­secuencia de su temperatura ardiente y falta de humedad.

Desde el punto de vista de su origen las llanuras más comunes son las debidas a una fuerza interior de la Tierra, llama­da diastrofismo, la cual ha creado las lla­nuras costeras y las interiores. Las pri­meras son el resultado del levantamiento de la plataforma continental, hasta llegar a unirse e integrarse con las tierras con­tinentales; las segundas (interiores), fue­ron originalmente llanuras costeras, a las que se sumaron posteriormente y por el mismo proceso explicado, tierras llanas emergidas, en su extremo exterior. Los Llanos Orientales y la Amazonia, son llanuras de Suramérica; la gran Lla­nura Central es europea y la Llanura Central de América pertenece a los Es­tados Unidos de Norteamérica.

Las mesetas

Las mesetas son extensas superficies pla­nas, ubicadas a mayor altitud que las llanuras. Como puede verse, el elemento distintivo entre estas dos formas del re­lieve es la elevación de cada una de ellas sobre el nivel del mar. Es bastante difícil, sin embargo, establecer un límite preciso en este aspecto que las diferen­cie definitivamente. Se consideran, gene­ralmente, los 200 metros, la altura máxi­ma de las llanuras y los 500 metros, la mínima de las mesetas. Las mesetas se clasifican, de acuerdo con las tierras vecinas en:

a)      Intermontañas. Las que están rodea­das por montañas.

b)      De pie de monte. Ubicadas entre las montañas y la costa.

c)      Continentales. Las que se levantan so­bre superficies de poca altitud. Ejemplos destacados de mesetas, son: la cundiboyacense, próspera región colom­biana que encierra a la sabana de Bogotá; la de Bolivia, que comprende al país de su nombre, ambas en Suramérica y las del Tibet y el Decán en Asia. Las me­setas son conocidas también con el nom­bre de altiplanos.

Las montañas

Al igual que las mesetas, las montañas son elevaciones de la superficie de la li­tosfera, sobre el nivel del mar. Las mon­tañas poseen sin embargo, como elemen­tos distintivos, el mayor desnivel de sus flancos, y como consecuencia de ello, una cima estrecha o puntiaguda. Las montañas reciben nombres distintos, de acuerdo con su altura y ubicación; así a las bajas se les llama colinas, a las independientes, montes; otras son cono­cidas como cerros.

Las montañas más próximas entre sí, for­man los sistemas montañosos, cuyos nom­bres dependen esencialmente de la altura de las mismas y de su ubicación super­ficial.

Las cordilleras son los mayores y mayores y más importantes sistemas montañosos, tanto por su altitud, como por su extensión superficiaria.

La cadena del Himalaya, al sur de Asia, los Andes occidentales de Suramérica, las Montañas Rocosas del oeste norte­americano y los Alpes sureuropeos, son las mayores cordilleras del mundo, o grandes sistemas universales de montañas. Hoy se considera que estas cordilleras forman en verdad una sola, cuyo punto de partida sería el nudo de Pamir en Asia, a partir del cual tomaría distintos rumbos a través del planeta.

Los valles

Son porciones planas, situadas entre mon­tañas, casi siempre recorridas por ríos, su altura depende del relieve circundante, por tanto pueden ser elevados, o de es­casa altitud.

Uno de los valles más importantes por su fertilidad y sin par belleza, asiento de una de las regiones más ricas de Colombia, es el valle del río Cauca, situación entre las cordilleras Occidental y Central; se destacan así mismo los valles de los ríos Magdalena y Sinú. 

Son de renombre mundial por su carácter histórico y económico, entre muchos ríos, el del río Nilo, en África; los de los ríos Tigris y Éufrates (Mesopotamia), Asia Menor; y el del Yang Tse Kiang en China.

Las depresiones

Son  superficies llanas, generalmente de extensión, cuya altitud es inferior al del nivel del mar. La mayor depresión de tierra es la del mar Muerto, con 394 metros debajo del nivel del mar, en Asia Menor.