Europa es el segundo continente más pequeño, con 10,5 millones de km2. Se ubica exclusivamente en el hemisferio norte, y está separada de Asia por la cordillera del Cáucaso, los montes Urales y el mar Caspio.
Las regiones naturales
Europa posee cuatro regiones naturales:
• Septentrional. Comprende un arco entre Islandia, el océano glacial Ártico, Finlandia, la península Escandinava y las islas británicas.
• Alpino-mediterránea. Es el territorio comprendido entre los Pirineos, los Alpes centrales, los Cárpatos y las orillas del mar Mediterráneo.
• Centro-occidental. Está formada por la gran llanura atlántica, entre el oeste de España y Polonia, y los macizos montañosos interiores.
• Oriental. Se extiende desde los Cárpatos y el mar Báltico, hasta los Urales y el mar Caspio, por el este, y el mar Negro y la cordillera del Cáucaso por el sur.
Las costas irregulares de Europa
El continente europeo posee la forma de una gran península con una extensa línea de costas. Cerca de un tercio de su territorio está formado, a su vez, por varias penínsulas, que junto a archipiélagos y mares interiores le dan un aspecto irregular. Europa está limitada al norte, por el océano Glaciar Ártico, y al oeste, por el océano Atlántico, donde se encuentran el mar del Norte, el Báltico y el de Noruega. Al sur se encuentra el mar Mediterráneo, que separa Europa de África y está dividido, a su vez, en cuatro mares: Tirreno, Adriático, Jónico y Egeo
El relieve europeo
En el territorio europeo predominan las zonas planas, por lo que su altura media es baja, con apenas 340 metros sobre el nivel del mar. En el relieve europeo se encuentran llanuras, cordilleras antiguas y cordilleras alpinas.
Las llanuras centrales. Son grandes planicies de suelos fértiles. Destacan la llanura Atlántica, la Báltica y la de Europa Oriental, acompañadas por pequeños macizos de poca altitud, como el Macizo Central y el de la Selva Negra.
Las cordilleras antiguas. Se encuentran al norte y el este del continente. Han sido desgastadas por la erosión y, por eso, no son muy elevadas. Las más importantes son los montes Escandinavos y los montes Urales
Las cordilleras alpinas forman un arco a lo largo de la costa mediterránea. Como surgieron más recientemente, han sufrido menos erosión y son más altas. Son los Pirineos, los Alpes, los Cárpatos, los Apeninos los Balcanes y el Cáucaso.
Los ríos y lagos europeos
Los ríos son una importante vía de comunicación en Europa, debido a que muchos de ellos son navegables. Además, son regulados por embalses artificiales para facilitar las labores agrícolas. Por la complejidad de su territorio, Europa posee unas cinco vertientes distintas:
• Vertiente ártica: sus ríos, como el Pechora y el Dvina, tienen un abundante caudal. Sin embargo, las frías temperaturas invernales hacen que sus aguas permanezcan congeladas.
• Vertiente atlántica: sus ríos son los más caudalosos de Europa, entre ellos se cuentan el Vístula, el Elba, el Rhin y el Sena.
• Vertiente mediterránea: sus ríos tienen escaso volumen de agua. Entre ellos se destaca el río Ebro.
• Vertiente del mar Negro: posee ríos de variada longitud, que sirven como ejes de comunicación entre la Europa Central y la Oriental. Entre ellos se destacan el Danubio, el Don, el Dniéper y el Dniéster.
• Vertiente del mar Caspio: posee dos ríos de gran extensión, el Volga, que es el más largo y caudaloso de Europa, y el Ural, que separa el continente europeo del asiático.
Los mayores lagos de Europa son el Ladoga y el Onega, que se encuentran en Rusia. Ambos desaguan hacia el mar Báltico por el río Nevá. Al este del Cáucaso se encuentra el mar Caspio, que comparte Europa con Asia. También se destacan el lago Balatón, en la llanura húngara, y el lago Ginebra, en la frontera entre Suiza y Francia.
Los climas de Europa
Al igual que en Asia, los climas templados predominan en Europa, debido a su ubicación en latitudes medias. Sin embargo, la baja altitud media y la influencia marítima marcan los climas europeos, lo que les brinda rasgos particulares que los diferencian de climas similares en otros continentes, como los que se encuentran en Asia o América.
En Europa encontramos climas templados como el mediterráneo, el clima oceánico y el clima continental. En las cordilleras aparece el clima de altura, mientras en las regiones cercanas al círculo Ártico se halla el clima polar.
• Clima templado mediterráneo. Se extiende por las riberas del mar Mediterráneo y del mar Negro, desde España hasta el sur de Rusia. Se destaca por veranos secos y calurosos, e inviernos húmedos y suaves. Las regiones más septentrionales son afectadas por las masas de aire frío procedentes del interior del continente, mientras que las regiones más meridionales por un viento seco y cálido llamado siroco, que procede del desierto del Sahara. Las precipitaciones son poco abundantes e irregulares. Se producen en primavera y otoño, y pueden caer de forma torrencial hasta ocasionar inundaciones.
La vegetación del clima mediterráneo se observa en paisajes en los que predominan los arbustos y los bosques de pino. Las regiones de paisaje mediterráneo están muy alteradas por la actividad humana, por lo que la vegetación prácticamente ha desaparecido.
• Clima templado oceánico. Se da en la parte más occidental del continente europeo, en la vertiente atlántica, por eso se denomina también clima atlántico. Se caracteriza por tener inviernos suaves y veranos no muy calurosos. Las precipitaciones son frecuentes durante todo el año, especialmente en invierno. Los paisajes vegetales de estas zonas varían según el lugar. En las costas, la formación vegetal más frecuente es la landa, donde crecen arbustos, hierbas y matorrales. En el interior, abundan los paisajes verdes' cubiertos de bosques de árboles de hoja caduca, como el roble o el haya, que alternan con inmensas praderas.
• Clima templado continental. Se encuentra en la zona central y oriental del continente europeo. Se caracteriza por largos inviernos fríos y veranos cortos, que son más calurosos en las latitudes medias y más frescos hacia el norte. La amplitud anual de las temperaturas es mucho mayor que en el clima oceánico, y las lluvias se producen en verano, pues en los inviernos las precipitaciones son de nieve. La vegetación característica de estas zonas son las praderas y las estepas.
• Clima de alta montaña. Se encuentra en las cimas y áreas elevadas de los Alpes, Cárpatos y Pirineos, por sobre los 2.000 metros de altitud.
• Clima polar. Se extiende al norte del círculo polar ártico y en Islandia. Se caracteriza por inviernos largos y fríos, y veranos cortos y frescos. Las precipitaciones anuales son escasas, sin embargo, la sensación de humedad es muy alta debido a las bajas temperaturas.
Ramírez, D.; Riveros, A.; Marabolí, C; y otros (2016). Saberes ser hacer sociales. Editorial Santillana, Bogotá.
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